山奥。
インディと文子は、静かな宿の部屋にいた。
湯の匂いと、枯れた木の匂い。

インディは入口の襖に手をかけてみる。

――開かない。

外から、鍵が掛かっている。

背後から、着物がするりと落ちる音。
思わずインディは振り返った。

一瞬、背中が見える。

古い傷の跡。
一箇所じゃない。

芸妓の装いはもうない。
黒を基調とした簡素な服。
ベルトを締め直す仕草が、兵士のそれだった。

化粧を落とした文子の顔は、
芸妓のそれとはまるで別人だった。

あどけなさより先に、
長い旅に疲れた人間の目をしている。

「……説明してもらおうか」

文子は、刀も銃も持っていない。
それでも、逃げ場がないのはインディの方だった。

文子はすぐには答えなかった。
代わりに、急須に手を伸ばす。

湯呑みにお茶を注ぎながら文子は言った。

「日本軍の亡霊、って言えば納得する？」

「冗談は得意じゃない」

「私もよ」

少し間を置いて、文子は続けた。

「彼らは日本軍の残党。
ヤタガラスと名乗ってるわ。
アメリカの支配からの独立を目指してる」

呆れた調子でインディは言った。

「ずいぶん物騒だな」

「だから危険なの」

文子は初めて、インディを正面から見た。

「八咫鏡……つまり、あなたが言うところのアークを使うつもりよ」

「八咫鏡だと……！」

インディは言葉を失った。

「使うとはなんだ？伝説を信じてるのか？
それより質問に答えてないぞ。
あんたは何者だ……！」

即答だった。

「荒勝文子。
帝国陸軍の特務機関に所属。
諜報員として作戦行動中。
それ以上は言えない」

インディは皮肉な笑みと皺を顔に刻む。

「陸軍？
もう軍隊は、この国に存在しちゃいない。
学校で習わなかったのかい、お嬢さん？」

インディの言葉に、文子は初めて子供のように不安そうな目をした。

「任務解除の命令がない。
戦争が形だけ終わっただけで、
任務を放棄してられない」

インディは鼻で笑った。

「ずいぶん可憐な愛国心だな。
ヤタガラスにしろ、あんたにしろ、
“自分”が無いのか？
あんたたちはアリかハチか？」

文子は認めた。

「そうかもね。
私たちは女王バチに仕えるミツバチよ。」

不安を宿したままの目線は泳ぎ、
冷めた湯のみを持つ手は、強く握っている。

「蒙古来襲は防げたのに、
なぜ、米機動部隊を消滅できなかったか。
分かる？」

「アークは失われている」

「そう。それもあるわ。
でも、もっと問題がある。
アークを使って米軍を消去したら、
どうなると思う？」

インディの返答を待たず、文子は続けた。

「アメリカは原爆の雨を日本に降らせるわよ。
だからヤタガラスより先に、
アークを押さえなければならない。」

インディは、会話に集中できなくなってきていた。
ふと、川の音が近いことを感じる。
遠くでフクロウが鳴いた。

文子は続ける。

「ミツバチが、なぜ一回刺したら死んでしまうか分かる？」

「あいにく生物学は専門外でね」

「私には分かる。
“絶対に先制攻撃”できないからよ。
やむを得ないときしか戦わない。

ミツバチは弱いんじゃないわ。
生存戦略として選んだの。
守ることしかしないって。
これから私たちは、そうやって生きる」

しばらくの沈黙ののち、インディは話を変えた。

「……ヤタガラスがオレを狙う理由は、アークか」

「八咫鏡だけ見つからない。
あなたの知識が必要なの」

「あんたもヤタガラスと同じ目的って訳だ。
鍵なんて締めなくたって、オレは逃げんよ」

インディは肩をすくめる。

「博士」

文子が問う。

「あなたは、何のために八咫鏡を求めるの？」

インディは答えない。

やがて、
小さく笑った。

「さぁ。なんだろうな」

文子が代わりに答えた。

「知りたいだけなのよ。
どんなにひどい目にあっても、死にかけても、
“八咫鏡”をこの目で見たい。違う？」

図星を突かれ、インディは答えることが出来なかった。

「生存本能からかけ離れた欲望。
食欲や性欲なんかより、ずっと意地汚い欲望ね。」

文子の言葉には返事をせず、インディは言った。

「夜のうちに、仁徳天皇陵に向かう。
八咫鏡のヒントは、
そこにあるかもしれない。」

インディは帽子を被り、立ち上がった。

<第6話へ続く>

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